那蛮夷使臣生得虎背熊腰，在大殿上叫嚣：“若无人能穿此珠，便要割让三城！
”满朝文武吓得跟鹌鹑似的，缩着脖子不敢吱声。偏生那守义庄的萧念彩，
手里还攥着半块没啃完的烧饼，斜着眼瞅那珠子。“就这？还没我扎的纸马眼珠子圆呢。
”旁边的江公公急得直跺脚：“小祖宗，这可是掉脑袋的差事！”萧念彩拍拍手上的渣子，
嘿嘿一笑：“掉脑袋不打紧，那五百两赏银，江公公可得记着给现钱。”1这城郊的义庄，
常年阴森森的，连路过的野狗都要夹着尾巴跑。可萧念彩不觉得，她正蹲在堂屋中间，
手里攥着根竹篾子，嘴里叼着个浆糊刷子，忙得满头大汗。“赵大将军，您这肩膀得宽点，
不然披不上那身大红袍子，显不出威风。”萧念彩对着面前那个刚扎好一半的纸人自言自语。
这纸人画得那叫一个“惊心动魄”，两坨腮红红得像猴屁股，眼珠子瞪得比铜铃还大。
在念彩眼里，这可不是纸糊的玩意儿，这是她麾下的“镇国大将军”，
专门负责在阴曹地府给那些阔绰主子开路的。“念彩啊，你这手艺，若是用在正途上，
何至于在这儿跟死人作伴？”说话的是缩在墙角的一个老嬷嬷。这嬷嬷姓桂，
半张脸被火燎过，皱巴巴的像个烂橘子，瞧着怪吓人的。她是前些年从宫里逃出来的，
说是曾在冷宫里伺候过，临了了，被念彩捡回来，在这义庄里混口饭吃。念彩头也不抬，
手里的竹篾子舞得飞起：“桂嬷嬷，您这话就不对了。这死人的银子最是好赚，不讲价，
不赊账，还没那么多弯弯绕绕。您瞧瞧这位‘赵大将军’，主家可是许了三两银子呢！
”桂嬷嬷长叹一声，咳嗽得惊天动地：“你这丫头，心大得能跑马。
我教你的那些察言观色的本事，你都记到狗肚子里去了？”念彩嘿嘿一笑，
凑过去给嬷嬷捶背：“哪能啊！您说，看人要看眼角，眼角上挑的是奸臣，
眼角下垂的是怂包。我记着呢！您瞧我扎的这些纸人，个个眼角上挑，一看就是能打胜仗的！
”桂嬷嬷气得翻白眼，心说我那是教你宫斗，你拿去扎纸人？正说着，
义庄外头突然传来一阵急促的马蹄声。念彩耳朵尖，手里的浆糊刷子一甩：“哟，
大买卖上门了？”门被猛地撞开，进来的不是送尸首的，而是一个穿着飞鱼服的官差，
手里举着一张明晃晃的皇榜，嗓门大得能震落房梁上的灰：“谁是这儿的扎纸匠？皇上有旨，
能解九曲明珠之困者，赏银五百两，封关内侯！”念彩一听“五百两”，
眼珠子登时比纸人还亮，手里的竹篾子“咔嚓”一声折了。“五百两？那是能买多少头猪啊！
”念彩抹了一把脸上的浆糊，拉开架势就冲了上去，“官爷，这榜，我揭了！
”2念彩被塞进了一辆马车，颠得她五脏六腑都要换个位子。她怀里死死抱着个包袱，
里头全是她的“宝贝”：浆糊、竹篾、还有几张上好的皮纸。“桂嬷嬷说，进宫就像进虎穴，
得夹着尾巴做人。”念彩一边抠着指甲缝里的浆糊，一边嘀咕，“可虎穴里要是掉银子，
那我也得捡啊。”马车进了宫门，那红墙高得吓人。念彩掀开帘子瞅了一眼，
只觉这地方还没义庄宽敞，到处都是规矩，连走路都要迈一样的步子。
领路的江公公是个白净脸，走路没声儿，像个大号的纸扎人。他斜眼瞧着念彩，
尖着嗓子道：“萧姑娘，这宫里不比外头，待会儿见了贵人，可别乱说话。若是惊了驾，
你那颗脑袋可不够砍的。”念彩一听要砍脑袋，下意识地摸了摸脖子，
随即又想到了那五百两银子，胆气又壮了三分：“公公放心，我这人最是老实，除了数钱，
啥都不会。”江公公冷哼一声，心说皇上也是急疯了，满朝文武解不开的局，
竟然指望一个扎纸匠。念彩被带到了一处偏殿，说是让她先候着。这偏殿里坐着不少人，
个个穿得花红柳绿，脂粉味重得能把人熏个跟头。“哟，这就是揭了皇榜的‘奇人’？
”一个穿着鹅黄色宫装的女子掩着嘴笑，眼角斜斜地挑着，
正是桂嬷嬷说的“奸臣相”念彩打量了她一眼，心里暗暗琢磨：这脸画得太白了，粉太厚，
要是扎成纸人，浆糊都粘不住。“回贵人的话，民女萧念彩，是个扎纸的。
”念彩老老实实地行了个礼，动作笨拙得像个刚出锅的馒头。那女子笑得更欢了：“扎纸的？
那不是整日跟死人打交道？真是不嫌晦气。皇上也是，怎的让这种人进了宫，
没得脏了这地界。”念彩也不生气，反而凑近了些，一本正经地说道：“贵人此言差矣。
这死人也是要穿衣吃饭的，民女这是积德的行当。瞧贵人这气色，眼青唇白，
大抵是夜里没睡好，邪气入体。要不，民女回头给您扎个‘镇宅童子’压压惊？
看在江公公的面子上，给您打个八折。”那女子气得脸都绿了，指着念彩半天说不出话来。
念彩却觉得自个儿办了件好事，心里美滋滋的：这宫里的买卖，果然好做！除夕这天，
大雪纷飞，紫禁城里却热闹得紧。太和殿里摆开了大宴，酒香肉香混在一起，
念彩躲在屏风后头，馋得口水都要流下来了。“萧姑娘，记住了，待会儿皇上叫你，
你就上去。那蛮子使臣要是再显摆，你就照直了说，千万别露怯。”江公公压低声音叮嘱，
手心里全是汗。念彩正盯着桌上一盘酱肘子发呆，闻言随口应道：“知道啦，知道啦。
不就是个珠子嘛，还能比扎个十八层地狱还难？”大殿中央，
一个生得虎背熊腰、满脸胡须的蛮夷使臣正哈哈大笑。他手里托着一个玉盘，
盘子里放着一颗龙眼大小的明珠。这珠子晶莹剔透，可里头却有九道弯弯绕绕的小孔，
细如发丝。“大皇帝陛下，这‘九曲明珠’乃是我国至宝。若贵国能用一根丝线将其穿过，
我主便年年纳贡，岁岁称臣。若是不成……”使臣冷笑一声，眼里满是轻蔑，
“那便请陛下将边境那三座城池，划给我家大王放马吧！”皇上坐在龙椅上，
脸色阴沉得像要滴出水来。底下的文武百官，有的盯着脚尖，有的数着胡须，个个成了哑巴。
“朕的大臣们，平日里一个个自诩才高八斗，关键时刻，竟无一人能解此局？
”皇上猛地一拍桌子，震得酒杯乱跳。这时，江公公赶紧小跑上去，跪地道：“皇上，
揭榜的奇人已在殿外候着了。”“传！”念彩拍了拍身上的灰，大摇大步地走了出去。
她这一露面，大殿里顿时响起一阵窃窃私语。“这就是那奇人？怎的像个没长齐毛的小丫头？
”“瞧她那身衣裳，还有股子浆糊味，真是丢尽了朝廷的脸面！”念彩全当没听见，
她走到那蛮夷使臣面前，先是瞅了瞅那颗珠子，又瞅了瞅那使臣，
突然冒出一句：“这位大叔，你这胡子扎得挺有艺术感啊，回头我扎个张飞，
借你这造型用用？”使臣愣住了：“你说什么？”念彩嘿嘿一笑，
指着玉盘里的珠子道：“我说，这玩意儿穿起来不难，就是费点功夫。不过，
咱们得先把话说清楚，这五百两银子，是现银还是银票？”3皇上在龙椅上差点没坐稳，
这丫头，命都快没了，还惦记着银子！“只要你能穿过此珠，五百两现银，朕当场赐你！
”皇上咬着牙说道。念彩一听“当场”两个字，浑身力气都上来了。
她从怀里摸出那个皱巴巴的包袱，在大殿的地板上摊开。一众嫔妃贵人伸长了脖子瞧，
只见里头全是些竹篾、碎纸、还有一罐子黏糊糊的浆糊。“她这是要干啥？在大殿上扎纸人？
”刚才那鹅黄色宫装的女子嗤笑道。念彩没理她，她先是找江公公要了一小罐子蜂蜜，
又让人抓了一只个头极大的蚂蚁。那蛮夷使臣皱着眉：“你抓蚂蚁作甚？
难道想让蚂蚁帮你穿珠子？简直是滑天下之大稽！”念彩一边把丝线系在蚂蚁的腰上，
一边头也不回地怼道：“大叔，这叫‘格物致知’，懂不懂？你那珠子里头弯弯绕绕的，
人手进不去，丝线没骨头，可不就得找个认路的带路党？”她把蜂蜜涂在珠子的一个孔口，
又把系着丝线的蚂蚁放在另一个孔口。大殿里静得连根针掉地上都能听见。
所有人都屏住呼吸，盯着那颗小小的明珠。念彩蹲在地上，
嘴里还不停地念叨：“小蚂蚁啊小蚂蚁，你加把劲。穿过去了，
我给你扎个大大的糖堆儿；穿不过去，咱俩今天都得去见赵大将军。
”那蚂蚁闻到了蜂蜜的甜味，顺着孔洞就钻了进去。没一会儿，
只见那蚂蚁从涂了蜂蜜的孔口探出头来，屁股后面还拽着那根细细的丝线。“穿过来了！
真的穿过来了！”江公公激动得嗓子都破了音。皇上龙颜大悦，猛地站起身来：“好！
好一个扎纸匠！赏！重赏！”那蛮夷使臣脸色惨白，像个霜打的茄子，一屁股坐在地上，
嘴里喃喃道：“这……这怎么可能……”念彩却没工夫看他，她一把扯过丝线，
对着皇上行了个礼，笑得见牙不见眼：“皇上，那五百两银子，是不是该兑现了？
民女还得赶回去给赵大将军上色呢。”银子还没捂热乎，那蛮夷使臣突然又跳了起来，
眼里闪过一丝狠戾：“慢着！穿珠子不过是小技，我这儿还有一道题！若能解开，
我才心服口服！”他从怀里掏出一张泛黄的纸，上面画着一个奇形怪状的阵法，
阵法中心坐着一个面目狰狞的神像。“此乃我国秘传的‘摄魂阵’，凡入阵者，
皆会魂飞魄散。贵国若有人能识得此阵，并说出破阵之法，我便当场自裁于此！”这下子，
大殿里的气氛又降到了冰点。钦天监的几个老头凑上去看了半天，个个摇头晃脑，冷汗直流。
“这……这似乎是古籍中记载的邪术，非人力可破啊。”皇上的脸色又黑了。他看向念彩，
却发现这丫头正蹲在银子堆里，一颗一颗地数着金元宝，压根没往这边瞧。“萧念彩！
”皇上吼了一声。念彩吓了一跳，手里的金元宝差点掉地上。她茫然地抬起头：“啊？皇上，
银子数完了，没少。”“去瞧瞧那阵法！”皇上指着那张纸。念彩磨磨蹭蹭地走过去，
瞅了一眼，突然“噗嗤”一声笑了出来。那蛮夷使臣怒道：“你笑什么？
这可是能取人性命的杀阵！”念彩指着那阵法，笑得直揉肚子：“大叔，
你这阵法画得也太次了。这哪是什么摄魂阵啊，
这分明就是我们扎纸行当里最基础的‘引路符’嘛！只是你画歪了两个角，
把引路的仙童画成了吃人的恶鬼。这要是照着你这么扎，死人都得被你气活过来！
”她随手抓起一支毛笔，在纸上刷刷几下，改了几个线条。“瞧见没？这叫‘阴阳调和’。
你那阵法气机不畅，邪气入体，所以才瞧着吓人。我这么一改，它就是个保平安的护身符。
不信你拿回去试试，保证你晚上睡觉不踢被子。”那使臣盯着被改过的阵法，整个人都傻了。
他本身就是个半吊子，这阵法确实是祖上传下来的，他一直以为是杀阵，
没想到在人家扎纸匠眼里，就是个画歪了的符咒。“你……你到底是什么人？
”使臣颤声问道。念彩拍拍手上的墨迹，一脸正经地说道：“我不是说了嘛，我是个扎纸的。
在我们那行，这叫‘专业对口’。大叔，你要是想学，回头来义庄找我，
我收你当个记名弟子，束脩好商量。”皇上哈哈大笑，指着念彩道：“好一个专业对口！
来人，把这五百两银子抬到萧姑娘车上！再赐锦缎百匹，美酒千坛！”念彩乐得合不拢嘴，
心里却在盘算：这么多东西，义庄那破屋子怕是放不下，得赶紧找个工匠，把屋顶修一修，
再给桂嬷嬷买身新衣裳。至于这宫里的勾心斗角，念彩瞅了一眼那些脸色各异的贵人们，
心里暗想：还是扎纸人有意思，至少纸人不会当面一套背后一套。4那五百两现银，
装在五个沉甸甸的朱漆大木箱子里。官差们抬着箱子进义庄的时候，那步子迈得比奔丧还急，
生怕在这阴森森的地方多待一刻。我蹲在门口，手里还攥着那根没用完的丝线，
眼珠子跟着箱子转。“萧姑娘，银子给您搁这儿了，您点点？
”领头的官差抹了一把头上的冷汗，那脸色比我扎的纸人还要白上三分。我走过去，
掀开一个箱盖。白花花的银锭子，整整齐齐地码在那儿，像是一排排刚出锅的白面大馒头。
我伸手抓起一个，放在嘴里狠狠咬了一口。“哎哟！”牙根子生疼，
可我这心里却像开了花似的。是真的。这不是做梦，也不是鬼打墙，这是真金白银。
“官爷辛苦，这锭子您拿去喝茶。”我随手抠出一块碎银子扔过去，那官差接了银子，
跑得比兔子还快。我回过头，看着满屋子的纸人，嘿嘿一笑。“赵大将军，瞧见没？
咱们发财了！”赵大将军瞪着那双红彤彤的眼珠子，没理我。我也不恼，转过身就往里屋跑。
“桂嬷嬷！桂嬷嬷！咱们能买猪头肉吃了！”桂嬷嬷正靠在炕头上喘气，
瞧见我这疯疯癫癫的样子，眉头皱得能夹死苍蝇。“你这丫头，真把那五百两银子弄回来了？
”我把怀里揣着的两个大银锭子往炕上一扔。“那还有假？皇上亲口赏的，谁敢赖账？
”桂嬷嬷盯着那银子看了半晌，长叹一声，那眼神里没半点喜色，倒像是瞧见了什么催命符。
“念彩啊，这银子是好，可这宫里的水，比这义庄的阴气还重。你这回露了脸，
怕是那些吃人不吐骨头的，已经盯上你了。”我撇撇嘴，一屁股坐在炕沿上。
“盯上就盯上呗，大不了我给他们每人扎个纸轿子，送他们早点上路。”桂嬷嬷没笑，
她那张毁了容的脸在昏暗的灯光下显得格外狰狞。她一把抓住我的手，
那手心枯干得像老树皮，烫得惊人。“你这丫头，就是个缺心眼的。我教你的那些，
你都当成耳旁风了？”我缩了缩脖子，小声道：“哪能啊，我这不是按您说的，
‘察言观色’了吗？那蛮子使臣眼珠子乱转，一看就是个没底气的；那皇上眉头紧锁，
一看就是个愁钱的。我这不都看准了吗？”桂嬷嬷冷哼一声，松开了手。“你看准了钱，
却没看准命。那九曲明珠是好穿的？满朝文武都穿不过，偏你穿过了，
你让那些大官儿的脸往哪儿搁？”我寻思了一下，觉得桂嬷嬷说得也有道理。
“那……要不我回头给他们送点礼？一人送个纸糊的官帽，祝他们步步高升？
”桂嬷嬷气得直咳嗽，半晌才缓过气来。“你给我听好了。从今儿起，
这义庄的门给我关紧了。除了送尸首的，谁来也别开。那些赏赐的锦缎美酒，
能卖的赶紧卖了换成粮食，藏在后山的窖里。”我有些舍不得。“那美酒我还没尝过呢，
听说宫里的酒，喝一口能香到脚后跟。”“喝喝喝，就知道喝！”桂嬷嬷瞪了我一眼，
“你若是想活命，就得学会装死。这叫‘大智若愚’，懂吗？”我点点头，又摇摇头。
“大智若愚我不懂，我只知道‘大肚能容’。嬷嬷，咱们今晚先炖个蹄髈吧？
”桂嬷嬷闭上眼，不再理我。我乐颠颠地跑去厨房，一边烧火一边琢磨。这五百两银子，
够我扎多少个赵大将军啊？要是把赵大将军的盔甲都贴上金箔，那得多威风？正想着，
义庄外头突然传来一阵敲门声。“咚，咚，咚。”不急不缓，三声。这不是送尸首的敲法。
送尸首的通常是“砰砰砰”乱砸一气，嘴里还得喊着“开门接客”这敲门声，
透着股子说不出的斯文劲儿。我手里的火叉子一顿，心里犯了嘀咕。
难道是那蛮子使臣找上门来，要跟我学扎纸了？5我没开门，而是顺着门缝往外瞅。
外头停着一顶小轿，青呢子的顶，瞧着不显山不露水，可那抬轿子的四个汉子，
个个腰杆笔挺，眼神比刀子还利。“萧姑娘在吗？咱家奉命来送点东西。
”说话的是个年轻的小太监，声音细声细气的，听着耳熟。我想起来了，
这是江公公身边的小跟班。我这才把门拉开一条缝。“公公，这大半夜的，送啥啊？
银子不是都给过了吗？”小太监笑得一脸谄媚，从怀里掏出一个精致的锦盒。
“这是皇上特赐的‘辟邪香囊’，说是萧姑娘整日与阴气为伍，特赏下来给姑娘压压惊的。
”我接过锦盒，沉甸甸的，透着股子奇异的香味。这香味不像是寻常的檀香，
倒像是某种名贵的药材，闻一口，脑子都有些发憷。“替我谢过皇上。
公公要不要进来喝口茶？刚烧开的水。”小太监往义庄里瞅了一眼，
瞧见那满屋子瞪着眼珠子的纸人，吓得打了个冷战。“不了不了，咱家还得回宫复命。
姑娘留步。”说完，那小轿子走得比来时还快，一溜烟就没影了。我拿着锦盒回到屋里，
桂嬷嬷瞧见那香囊，脸色顿时变了。“拿过来我瞧瞧。”她接过香囊，放在鼻尖闻了闻，
又撕开一角，倒出里头的香料。那香料里头，竟然混着几颗黑漆漆的小珠子。
“这是……‘引魂砂’？”桂嬷嬷的声音都在发抖。我凑过去看：“啥砂？能吃吗？
