一清明过后的第三天，扬州城的上空飘着若有似无的柳絮。小娟端着药碗穿过回廊时，
远远就看见她家小姐站在海棠树下。一袭藕色罗裙被风吹得轻轻摆动，
小婵手里捏着一封拆开的信笺，整个人像是定在那里，许久不动。“小姐，该喝药了。
”小娟放轻脚步走过去，小心翼翼地说。小婵没有回头。她将信纸折好，塞进袖中，
这才慢慢转过身来。小娟心里咯噔一下——小姐的脸色比昨日更苍白了，可唇上却异常嫣红，
像是刻意点了口脂。“放着吧。”小婵的声音有些飘忽，目光越过小娟的肩膀，
落在府墙外的方向，“小娟，你看那边的告示墙，是不是又贴了什么新鲜玩意儿？
”小娟顺着她的目光望去，果然看见府墙外的告示栏前围了三三两两的人影。她心里明白，
小姐这是在屋里闷得太久了，想寻个由头出去走走。“小姐好眼力，我这就去看看。
”“一起去吧。”小婵忽然来了兴致，伸手理了理鬓发，“在屋里闷了半个月，
也该透透气了。”这是实话。自从上月诗会上被李家小姐抢了风头，
小婵就在屋里“养病”至今。小娟知道小姐的脾气——这位陈府大小姐天资聪颖，
琴棋书画样样拔尖，唯独一件事，她容不下别人比她强半分。那日诗会的题目是咏梅。
小婵写了一首七绝，自认为句句精妙，却不料李家的李若兰小姐当场吟出一首五言，
不过二十个字，却让满座宾客连连称绝。从此，
“冰肌玉骨李若兰”的名号就在扬州城里传开了。小娟记得那日回府后，
小姐把自己关在房里，整整一夜没有出来。第二日便说身子不适，再没出过门。
两人出了府门，往告示栏那边走去。小娟仗着身形娇小，灵巧地钻进人群，又很快钻出来，
脸上带着兴奋的红晕。“小姐，是花王比赛！”她压低了声音，却压不住语气里的雀跃，
“官府和商会联合举办的，说是要选出扬州城最美的花！”小婵挑了挑眉：“花王？
”“说是要将城里最好的花都集中起来，请最专业的花匠和贵人品鉴，
最漂亮的那盆可得‘花王’称号，还有三百两银子的赏金呢！”小娟越说越激动，
手指紧紧攥着小婵的袖口，“小姐，咱们院里那么多花，要不要参加？
”小婵伸出纤细的手指，轻轻点了下小娟的额头：“就你心急。不过……”她顿了顿，
目光扫过周围议论纷纷的人群，“这倒是个好主意。”她没说出口的是，上月诗会之辱，
或许能借此洗雪。李家小姐以一首咏梅诗夺魁，得了“冰肌玉骨”的雅号。
若自己能在花王赛上夺魁，谁还记得那场诗会？回到陈府，小婵立刻召集了下人，
吩咐将后院的花房打扫干净。陈老爷早年做过两淮盐运使，家资巨富，
这后院的花房足有半亩地，琉璃窗、暖炕、水车，一应俱全。这些年，打理这些花的，
正是小娟。小娟今年十六，比小婵小两岁。她五岁那年被卖进陈府，因生得伶俐，
又被小婵看中，便做了贴身丫鬟。小婵待她确实不错——教她认字，赏她新衣，
偶尔兴致来了，还会让她同桌用饭。府里人都说，小娟命好，跟了位心善的主子。
只有小娟自己知道，小姐的好，是带着条件的。小姐要的是绝对的顺从，是事事以她为先。
比如此刻，小婵坐在花房的美人靠上，纤指划过一排排花盆，漫不经心地说：“荷花太俗，
梅花不开现在不是时候，兰花又太娇气……小娟，你说选什么好？”小娟正给一盆茉莉剪枝，
闻言想了想：“小姐，芙蓉如何？”“芙蓉？”小婵来了兴趣。“是啊，芙蓉花美而不妖，
香而不腻，还有清热解毒的药用。最要紧的是，它耐挪动，离了水也能活几日。
”小娟放下剪子，走到一盆芙蓉前，轻轻抚了抚叶片，
“这盆‘醉芙蓉’是小姐去年从杭州带回来的，花色一日三变，晨白午粉暮深红，最是奇特。
”小婵站起身，走到那盆芙蓉前。晨光正照在花瓣上，粉白中透着初绽的娇羞。
她满意地点了点头：“就它了。”她转身看着花房里其他的花，忽然又说：“小娟，
你也选一盆参赛吧。”小娟慌忙摆手：“我哪里够格……”“我说够格就够格。
”小婵的语气不容置疑，“你这些年伺候花草，没有功劳也有苦劳。再说，”她笑了笑，
“多一盆花，咱们胜算也大些。”小娟知道这是小姐的恩准，不敢再推辞。
她的目光在花房里转了一圈，最后落在一盆山茶花上。那是她亲手扦插成活的山茶，
粉白重瓣，叫“抓破美人脸”。这花名虽不雅，却是她母亲生前最爱的品种。母亲临终前说，
山茶花耐得严寒，开得长久，做人也该如此。她把这盆花从老家带出来，已经养了三年。
“就那盆山茶吧。”小娟轻声说。小婵瞥了一眼，没说什么。那山茶虽也娇艳，
但比起她的醉芙蓉，总觉得少了些贵气。二报名那日，花市上人潮涌动。扬州自古爱花，
这次比赛更是盛况空前。官府在花市最宽敞的地方搭起了高台，台上摆着几十张长案，
四周用红绸围起来，显得格外隆重。告示贴满了扬州城的大街小巷，
据说连苏州、杭州都有人赶来参赛。小婵让小娟抱着花，自己只摇着团扇跟在后面，
俨然一副大家闺秀的派头。她今日特意换了一身新做的衣裳，
月白色的绸缎上绣着浅浅的兰草，发髻上也簪了一支点翠步摇，走动时轻轻晃动，
引得不少人侧目。报名处设在花市东头的茶棚里，排了长长的队伍。有抱着牡丹的富家公子，
有捧着兰花的清雅文人，也有挑着担子的花农，担子里装满了各色花草。
小娟伸长脖子往前看，小声嘀咕：“这么多人……”“人多才好。”小婵倒是不急，
“人多了，赢了才叫本事。”排了小半个时辰，终于轮到她们。负责登记的师爷头也不抬，
提笔问道：“两位姑娘，报上名来。”“陈府，陈婵。”“陈府，陈娟。”师爷抬起头，
看了小娟一眼。丫鬟也来参赛？他眼中闪过一丝诧异，但也没多问，
只递过来两块木牌：“凭牌照料，不可互替。败者凭牌领回，胜者留到花会结束。
”小婵接过牌子，指尖在“陈婵”二字上摩挲。她瞥见小娟小心翼翼地将木牌贴身收好，
心中忽然闪过一丝不快——这丫头，倒像是真把自己当参赛人了。报名完毕，
两人没有急着回去，而是在花市上逛了逛。今日因为花王赛，花市比往常热闹十倍不止。
道路两旁摆满了各色花卉，
有姚黄牡丹、魏紫芍药、十八学士山茶、金带围芍药……小娟看得眼花缭乱，
不时发出惊叹声。“小姐快看，那盆菊花居然是绿色的！”“那是绿菊，难得的好品种。
”小婵的目光落在那盆绿菊上，花型饱满，颜色纯正如翡翠，确实是上品。她正要走近细看，
忽然听见一个熟悉的声音。“陈小姐也来了？”小婵转过头，脸上的笑容微微一僵。
李若兰站在不远处，一袭淡青色的衣裙，发髻上只簪了一朵小小的白兰花，
素净得像是刚从画里走出来的人。她身边跟着一个丫鬟，怀里抱着一盆绿菊，
正是小婵方才看见的那盆。“李小姐。”小婵微微颔首，脸上挂着得体的笑，“好巧。
”“是啊，好巧。”李若兰走过来，目光在小娟怀里扫了一眼，“陈小姐也来参赛？
这芙蓉倒是别致，会变色的吧？”小婵心中警惕起来。她没想到李若兰对花竟也有研究，
一眼就看出这芙蓉的特别之处。但她面上不显，只淡淡道：“不过是普通芙蓉罢了，
比不得李小姐的绿菊稀罕。”“陈小姐客气了。”李若兰微微一笑，“上月诗会之后，
我一直想找机会与陈小姐再切磋切磋。没想到今日在花市遇上了，倒是缘分。花王赛上，
咱们再比一场？”她语气轻柔，可小婵听出了那话里的意思——上次你输了，
这次还想再输一次吗？小婵攥紧了手中的团扇，指节微微发白，但脸上依旧笑着：“好啊，
那就花王赛上见。”两人各自离去。走出老远，小娟才小声说：“小姐，李小姐那盆绿菊，
好像很厉害的样子。”“怕什么。”小婵冷冷道，“花还没比，谁知道输赢。
”三第一轮筛选在三日后。那天一早，小婵和小娟就带着花去了花市。
六十四盆花整整齐齐摆在长案上，争奇斗艳。小婵的醉芙蓉摆在第三排，
晨间还是雪白的花瓣，到巳时已泛起淡淡的粉晕，像是少女脸上初生的红霞。
小娟的山茶被挤在角落，却因粉白重瓣，别有一番清丽。
评选的是三位老花匠和两位富商夫人。他们手持竹签，在花间穿行，不时摇头点头，
在本子上记着什么。小娟紧张得手心冒汗，眼睛一眨不眨地盯着评委们的身影。
小婵却气定神闲地摇着扇子，只是目光偶尔会往评委那边飘一飘。“那盆姚黄不错，
可惜叶子有些黄了，怕是挪盆的时候伤了根。”“这盆兰花娇贵，离了暖房就不行，
你看花瓣边沿都卷了。”“哟，这盆芙蓉倒有意思，会变色呢。”小婵听见最后一句，
嘴角微微上扬。她余光瞥见小娟正踮脚张望，便淡淡道：“慌什么，花好自然入选。”果然，
第一轮结束，醉芙蓉和抓破美人脸都留了下来。小娟高兴得差点跳起来，
小婵却只轻轻“嗯”了一声，心中却想：这才开始，后面的才是硬仗。接下来的日子，
赛事一日日推进。三十二进十六，十六进八，八进四。每天下午申时，
小婵和小娟会去花会照料自己的花。花会有专人看守，
但参赛者可以凭木牌进去给花浇水、松土。小婵指挥着小娟浇水、施肥、遮阳，
自己从不亲自动手。她只站在一旁，偶尔伸手摸一摸花瓣，便嫌泥土脏了指尖，
让小娟打水来洗。小娟却甘之如饴。她对待每盆花都像是自己的孩子，尤其是那盆山茶。
浇水的时候，她会蹲下来，和花说说话：“你要好好开，开得漂漂亮亮的，
让大家都看看你有多好看。”每晚回府前，她都要多看几眼才放心离开。到了八进四那日，
花会的气氛已经紧张起来。剩下的八盆花都是精品，除却小婵的芙蓉、小娟的山茶，
还有一盆绿菊、一盆墨兰、一盆洒金碧桃、一盆玉蝶梅、一盆朱砂杜鹃和一盆白海棠。
每一盆都摆在专门的高几上，用红绸垫着，周围用细竹竿支起遮阳的布幔，
生怕晒坏了一片叶子。小娟从人群里挤出来，脸涨得通红：“小姐，我们的花都进了！
”“小声些。”小婵蹙眉，“没见李家小姐也在？”小娟这才看见，
李若兰正站在那盆绿菊旁，与旁人谈笑风生。那绿菊开得极盛，花型比初赛时更饱满了，
颜色纯正如翡翠，在阳光下熠熠生辉。“她怎么也来了？”小娟嘟囔。“她怎么不能来？
”小婵冷笑，“上月诗会让她出尽了风头，这次花王赛，她自然要来分一杯羹。
”她攥紧了手中的团扇，指节微微发白。李若兰的绿菊确实不错，但她的芙蓉也不差。
明日是四进二，后天就是决赛，成败在此一举。当晚回到陈府，小婵没有回房歇息，
而是一反常态地去了花房。她盯着那盆醉芙蓉看了许久。月光透过琉璃窗洒进来，
芙蓉的花瓣已转为深红，在月夜里像一簇凝固的血。她伸出手指，轻轻触碰花瓣，
脑海中却浮现出白日里那些评委看山茶花时的眼神。那盆抓破美人脸，确实开得好。
粉白的花瓣层层叠叠，花蕊金黄，宛如少女脸颊上羞涩的红晕。更难得的是，
那花瓣上有一抹淡淡的红痕，像是被人轻轻抓了一下，因此得名“抓破美人脸”。
这花名虽不雅，却别有一种风韵。而她的醉芙蓉，虽然会变色，
但单瓣的花型终究少了些雍容。小婵心里忽然有些不安。
她想起小娟抱着山茶花时的神情——那种发自内心的珍视与欢喜，
是她从未在别人眼中看到过的。“小娟。”她忽然开口。小娟正在清理花具，
闻言抬起头：“小姐？”“如果……我是说如果，”小婵转过身，目光灼灼地看着她，
“如果你的山茶得了花王，你当如何？”小娟愣住了：“小姐说笑了，我哪敢想这个。
”“我是说如果。”小婵走近一步，“三百两银子，够你赎身了。有了这笔钱，
你就是自由身，不用再伺候人了。”小娟低头擦拭着手中的铜壶，
声音很轻：“奴婢没想过赎身。小姐待我好，我愿意一直伺候小姐。”“是吗？
”小婵笑了笑，笑意却未达眼底。她转身离开花房，走出几步，又回头看了一眼。月光下，
小娟还在那里，轻轻抚摸着山茶花的叶子，嘴里不知在念叨什么。一个丫鬟，也配和我争？
这个念头一冒出来，小婵自己都吓了一跳。她摇了摇头，加快脚步回了房。四那一夜，
小婵失眠了。她躺在床上，听着窗外风吹竹叶的沙沙声，
脑海中翻来覆去都是那盆山茶花的模样。粉白的花瓣，金黄的蕊，
还有那一道若有若无的红痕。她想起小时候，母亲教她认花。牡丹是花中之王，
